Commuting a través de la contaminación: Guía del habitante urbano para aire limpio

Su viaje diario al trabajo puede ser la parte más contaminada de su día, y probablemente no se da cuenta. Ya sea que conduzca, tome el metro, vaya en bicicleta o camine, desplazarse por entornos urbanos lo expone a dosis concentradas de material particulado, dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles. Los estudios muestran consistentemente que los viajeros absorben 2-3 veces más contaminación del aire por hora que las personas en casa o en edificios de oficinas, porque los corredores de transporte concentran emisiones de miles de vehículos en espacios cerrados o semi-cerrados. Entender dónde y cuándo su exposición alcanza su punto máximo, y cómo se comparan los diferentes modos de transporte — es el primer paso hacia proteger su salud respiratoria durante el viaje diario al trabajo.

¿Qué tan mala es la calidad del aire durante su viaje al trabajo?

El aire que respira durante su viaje al trabajo es dramáticamente diferente de la calidad del aire ambiental reportada por las estaciones de monitoreo de la ciudad. Esas estaciones miden la calidad del aire urbano de fondo — típicamente ubicadas en azoteas o en parques alejados de fuentes directas de tráfico. El aire dentro de su automóvil, en un andén de metro o junto a una carretera transitada está mucho más contaminado. Las concentraciones de contaminación del aire dentro del vehículo durante la hora pico pueden ser 2-5 veces más altas que los niveles ambientales, porque el sistema de ventilación de su automóvil aspira aire de las columnas de escape de los vehículos circundantes. Los andenes de metro son incluso peores en algunas ciudades, con niveles de PM2.5 2-7 veces más altos que el aire de superficie debido al polvo de frenos, partículas de desgaste de rieles y mala ventilación subterránea.

Comparación de modos de transporte: ¿cuál es peor?

No todos los modos de viaje lo exponen por igual. Las investigaciones que comparan la exposición personal a la contaminación entre modos de transporte muestran consistentemente que la peor exposición ocurre en automóviles atrapados en el tráfico (especialmente con las ventanas abiertas o la ventilación en modo de aire fresco), seguida de cerca por los sistemas de metro subterráneo. Los ciclistas y peatones en carreteras transitadas enfrentan alta exposición pero se benefician de estar ligeramente más alejados de las columnas directas de escape. Los pasajeros de autobús experimentan una exposición moderada que depende en gran medida de la antigüedad de la flota de autobuses y el sistema de ventilación. Los modos más seguros, desde una perspectiva de calidad del aire, son los trenes y autobuses eléctricos con sistemas de filtración modernos — aunque la exposición en los andenes aún puede ser significativa.

• Exposición en automóvil: Los automóviles crean una falsa sensación de protección, los sistemas de ventilación vehicular bombean los gases de escape del tráfico circundante directamente a su zona de respiración, con niveles de PM2.5 dentro del automóvil que superan las directrices de la OMS en 3-5 veces durante la hora pico. Use el modo de recirculación en tráfico pesado.
• Metro y tren subterráneo: Los ambientes subterráneos cerrados atrapan partículas metálicas del frenado y el desgaste de rieles. Estudios en Londres, Nueva York, Seúl y Pekín documentan niveles de PM2.5 2-7 veces más altos que el aire de superficie, con la máxima exposición en los andenes donde los trenes frenan.
• Ciclismo y caminata: Los viajeros activos enfrentan mayores frecuencias respiratorias pero se benefician de la distancia a las columnas de escape. La elección de ruta es crítica, los ciclistas en carreteras principales inhalan 2-4 veces más contaminantes que aquellos en calles paralelas a solo 50-100 metros del tráfico.

Horas pico de exposición: ¿cuándo es más peligroso su viaje?

• Hora pico de la mañana (7-9 AM), los motores fríos emiten más contaminantes, las inversiones atmosféricas atrapan emisiones cerca del nivel del suelo, y la congestión del tráfico maximiza la duración de la exposición
• Hora pico de la tarde (5-7 PM), las emisiones diurnas acumuladas alcanzan su pico, los niveles de ozono son más altos en verano, y el tráfico intermitente genera el máximo de partículas de frenos y neumáticos
• Meses de invierno, las inversiones de aire frío atrapan contaminantes cerca del nivel del suelo durante días; los vehículos diésel emiten más PM2.5 durante los arranques en frío
• Eventos de humo de incendios forestales — pueden llevar el AQI por encima de 200 en áreas metropolitanas enteras, convirtiendo cada viaje al trabajo en una exposición peligrosa
• Cerca de zonas de construcción, la demolición y el movimiento de tierra generan picos localizados de PM10 y PM2.5 que las estaciones de monitoreo pueden no captar

Protéjase: estrategias prácticas para el viajero

La estrategia de protección más efectiva para el viajero combina la reducción de exposición (minimizar la contaminación que encuentra) con protección respiratoria (filtrar la contaminación que no puede evitar). Ninguno de los enfoques por sí solo es suficiente, pero juntos pueden reducir su dosis de contaminación durante el viaje en un 70-90%.

Reduzca su exposición

1. 1Cambie el horario de su viaje 30-60 minutos para evitar la hora pico — incluso pequeños cambios de horario reducen significativamente la exposición
2. 2Tome rutas por calles secundarias y caminos del parque en lugar de arterias principales cuando camine o vaya en bicicleta
3. 3Use el modo de recirculación en su automóvil durante el tráfico pesado — cambie de nuevo a aire fresco cuando el tráfico se despeje
4. 4Aléjese del borde del andén en las estaciones de metro, las concentraciones de partículas son más altas directamente donde los trenes frenan
5. 5Elija opciones de tránsito en superficie cuando estén disponibles, los autobuses y tranvías de superficie generalmente tienen mejor calidad del aire que los sistemas subterráneos
6. 6Reemplace el filtro de aire de la cabina de su automóvil cada 12,000-15,000 millas, la mayoría de los conductores nunca lo reemplazan, dejando un filtro degradado que proporciona mínima protección

Use protección respiratoria

Para los viajeros del metro, ciclistas, peatones y cualquiera que camine por calles urbanas congestionadas, una mascarilla certificada es la intervención individual más efectiva. A diferencia de los filtros de cabina del automóvil que no puede controlar, una mascarilla personal lo acompaña a través de cada microambiente de su viaje, desde la caminata a la estación, a través del andén del metro, en el tren y hasta la puerta de su lugar de trabajo. La clave es elegir una mascarilla que realmente usará consistentemente: lo suficientemente cómoda para un viaje de 30-60 minutos, lo suficientemente transpirable para caminar y subir escaleras, y lo suficientemente efectiva para filtrar significativamente las partículas submicrónicas.

“El viaje diario al trabajo es la exposición olvidada, las personas se preocupan por la calidad del aire exterior pero ignoran el hecho de que su dosis de contaminación más concentrada proviene de los 45 minutos que pasan yendo al trabajo.”

— Resumen de investigación en salud ambiental